Le aziende sanitarie sono gli istituti che concretamente tutelano la salute attraverso la loro azione di erogazione delle prestazioni, di selezione implicita delle priorità socio-sanitarie, di governo dei consumi delle prestazioni stesse. In esse si effettuano le scelte, si forniscono i servizi e si sviluppano le competenze. Sono il luogo privilegiato di attenzione della programmazione e dello sviluppo di sistema. È quindi necessario chiarire cosa si intenda con il termine “aziendalizzazione”.